29 juli 2019, Lewis Hamilton staat namens Mercedes op pole position in Hockenheim, met Max Verstappen naast hem. De baan is zeiknat, de regen valt met bakken uit de lucht en wat volgt is een knotsgekke race die de geschiedenisboeken in gaat. Het was de laatste ‘echte’ Duitse Grand Prix, voordat de coronapandemie in 2020 nog één eenmalige toegift op de Nürburgring afdwong nadat talloze races elders werden geannuleerd.
Nu, zes jaar later, is het pijnlijk stil in Duitsland. Met Mercedes als titelfavoriet en de entree van Audi met de Duitser Nico Hülkenberg, is het ontbreken van een race in het land onverdedigbaar geworden. Zeker nu de politieke onrust in het Midden-Oosten de kalender laat wankelen, is de vraag: is dit eindelijk het moment voor de verdiende comeback?
Hoge kosten en Liberty Media
Sinds de overname door het Amerikaanse Liberty Media in 2017 is de Formule 1 onherkenbaar veranderd. Als mediaconglomeraat kijken zij met een puur zakelijke bril naar de sport: de F1 is een product geworden dat verkocht moet worden. De prioriteit ligt bij de hoogste bieder, de zogenaamde hosting fees. Waar historische circuits als Hockenheim en Imola elk dubbeltje moeten omdraaien, trekken oliedollars en Amerikaanse investeerders moeiteloos de portemonnee.
Het resultaat? Een kalender die uitpuilt van de glamour, maar waar de ziel soms ver te zoeken is. We zijn van één race in de Verenigde Staten naar drie gegaan, met Miami en de casinoshow in Las Vegas als nieuwe boegbeelden. In het Midden-Oosten zijn Jeddah en Qatar toegevoegd; locaties zonder noemenswaardige autosportcultuur, behalve in de rallysport, en waar mensenrechten ter discussie staan. Lege tribunes worden gevuld door VIP-gasten die meestal niks met de Formule 1 hebben en het decor lijkt belangrijker dan de actie op de baan. De Formule 1 is onder Liberty Media een mondiale show geworden, een evenement waarbij het racen soms bijzaak lijkt.
Een kalender onder vuur
De huidige politieke escalatie in het Midden-Oosten legt de kwetsbaarheid van deze strategie pijnlijk bloot. Met de aanhoudende dreiging in de regio hangt er een donkere wolk over de races in Bahrein, Qatar, Abu Dhabi en Saudi-Arabië. Geld kan veel kopen, maar het kan geen vrede of veiligheid garanderen.
Dat Liberty Media bereid is ver te gaan voor de dollars uit de woestijn, bleek al in 2022. Terwijl de rookpluimen van een raketaanval op slechts tien kilometer van het circuit in Jeddah opstegen, werd er onder zware druk besloten om “gewoon” te blijven racen. De diepe bezorgdheid van de coureurs, die urenlang in beraad gingen over hun veiligheid, werd uiteindelijk aan de kant geschoven voor de commerciële belangen. In 2026 is de vraag urgenter dan ooit: hoe lang kun je het geluk tarten voordat de show onverantwoord wordt?
Duitse dominantie zonder thuisrace
De geschiedenis leert dat Liberty Media razendsnel kan schakelen als het moet. In 2020, toen de coronapandemie de sport aan de rand van het faillissement bracht, werd er binnen enkele weken een noodkalender uit de grond gestampt met Europese klassiekers. Nu, in 2026, bevindt de sport zich opnieuw in een crisis. Door de politieke onrust is racen in de Golfregio simpelweg te gevaarlijk en ethisch onverantwoord geworden. Het is niet langer een kwestie van geld, maar van veiligheid.
Terwijl historische circuits langzaam uit het zicht verdwijnen, wordt de Duitse stempel op de Formule 1 alleen maar groter. Met de langverwachte entree van Audi en de overmacht van de Mercedes-krachtbronnen (die dit jaar maar liefst vier teams aandrijven: Mercedes, McLaren, Williams en Alpine) is de Duitse Grand Prix sportief gezien onmisbaar. Duitsland levert het hart van de sport, maar krijgt er geen podium voor terug.
Niet alleen op de korte termijn als vervanger, maar ook op de lange termijn is Duitsland een must-have. Zandvoort sluit na dit seizoen zijn hoofdstuk af en voor fans aan de zuidgrens is Spa-Francorchamps een uitkomst, maar ook dat circuit wordt vanaf dit jaar gerouleerd met Barcelona. Omdat de F1 duur is en de Duitse overheid dit niet financieert, zoals dat in Engeland wel gebeurt, ligt een rotatie-optie ook open voor Duitsland. Voor de miljoenen liefhebbers in het grensgebied is dit de enige logische oplossing. Duitsland regeert in de koningsklasse; het verdient zijn plek op de kalender nu eindelijk terug.
Steven Boekema 
sarahvanaken 
lizmodderman