Gemaakt door: Teun Heijmans
ARNHEM – Op zijn zestiende verlaat Sil Swinkels zijn dorp, zijn vrienden en alles wat vertrouwd voelt. Niet omdat het moet, maar omdat de kans van zijn leven zich aandient. “Ineens klopt Aston Villa op de deur,” herinnert hij zich. Een keuze die hem niet alleen als speler, maar ook als persoon heeft gevormd.
Als klein jochie begint hij bij zijn lokale club in het Brabantse Sint-Oedenrode. Op de fiets naar de club, met een bal onder zijn arm, gewoon om plezier te maken met zijn vrienden. Na een paar jaar wordt hij opgepikt door Helmond Sport, vertelt hij, terwijl hij plaatsneemt aan de keukentafel. Na mooie jaren op sportpark De Braak volgt de overstap naar FC Den Bosch. Eén jaar later staat Vitesse op de stoep. “Dat was een no-brainer,” maakt Swinkels duidelijk.
Zijn stap naar Vitesse blijkt een schot in de roos. In zijn eerste jaar werd hij kampioen, en het seizoen erop mag hij aansluiten bij een hogere lichting. “Hier kwam ik in beeld bij het Nederlands elftal. Het Wilhelmus zingen was een jongensdroom,” zegt hij met een brede glimlach.
Interesse Aston Villa
Tijdens zijn interlands met het Nederlands elftal speelt Sil Swinkels zichzelf in de kijker. Terwijl Sil zijn ingelijste debuutshirt laat zien, gaat hij verder: “Ik werd gebeld door Len Koeman, mijn zaakwaarnemer, hij zei dat er interesse was van een buitenlandse club. Ik had eigenlijk helemaal niet de intentie om weg te gaan. Ik zat in mijn vertrouwde omgeving, met familie en vrienden dichtbij, en ik stond er goed op bij Vitesse.”
Het aanbod komt uit onverwachte hoek. ‘’Ineens klopt een grootmacht als Aston Villa op de deur, probeer dan nog maar nee te zeggen.” Na een rondleiding op het trainingscomplex van Aston Villa is hij overtuigd. “Ik heb het Engelse voetbal altijd bewonderd. Ik zag het als een mooie uitdaging. En als het niks werd, kon ik altijd nog terug. Achteraf is het een van de beste beslissingen die ik heb genomen,” zegt hij met trots.
Lastige periode
Ondanks dat dit een van zijn beste beslissingen is, gaan dit soort avonturen vaak ook gepaard met mindere periodes, zo kan ook Sil beamen. “In mijn eerste seizoen kwamen we weer in een lockdown. Ik kon wel trainen, maar mijn familie heb ik maandenlang niet kunnen zien. Zit je dan, 700 kilometer verderop zonder je familie, alleen op je kamer. Dat hakte er behoorlijk in.”
Hij vervolgt: “Het was soms zwaar, zeker als je jong bent en gewend bent aan je eigen omgeving. Ik had weinig sociale afleiding, alleen voetbal en trainen. Dat maakte het af en toe best eenzaam.”
Toch heeft hij er juist iets positiefs uitgehaald. “Die moeilijke periode heeft me mentaal sterker gemaakt. Ik leerde om zelfstandig te zijn en hoe ik moest omgaan met tegenslagen. Dat is iets wat me nu nog helpt, zowel op het veld als daarbuiten.”
Volwassen geworden
Swinkels is inmiddels 21 en kijkt anders naar het leven dan toen hij vertrok. “Door dit avontuur ben ik snel volwassen geworden. Je leert jezelf echt kennen. Deze periode heeft me gevormd als persoon. Niet alleen als voetballer, maar ook als volwassen jongeman die weet wat hij wil en hoe hij dat moet bereiken.’’
Sil sluit af met een advies aan alle tieners die voor een eventueel buitenlandse stap staan: “Het belangrijkste is je gevoel, die moet je altijd volgen. Als je een goed gevoel hebt over een buitenlands avontuur moet je dit aangaan en niet bang zijn om uit je comfortzone te stappen. Ik kan het iedereen alleen maar aanraden.”
Foto: Michael Zemanek
Isabella Fidder 
jonathanvandenakker