Francis Maria heeft maar één been, maar voetballen kan hij als de beste. Op 1 juni 2024 gaat het EK Amputatievoetbal van start in Frankrijk en Francis doet daar aan mee. Francis Maria (29) uit Assen, kreeg op twaalfjarige leeftijd de diagnose botkanker. Een tumor in zijn rechterbeen zorgde ervoor dat het been geamputeerd moest worden. Inmiddels is Francis de spits van het Nederlands amputatieteam. Hij vertelt over de struggles in zijn leven en dat Europees kampioen worden zeker geen makkelijke opgave gaat worden.
Botkanker
Francis bracht zijn jeugd door op Curaçao, samen met zijn moeder en zus. In 2004 kreeg hij te horen dat hij botkanker had en moest hij voor de operaties regelmatig naar Nederland. “Het was een hele moeilijke tijd voor mij,” vertelt Francis. “Je bent jong en weet niet eens wat kanker is. Op een gegeven moment kon ik niet meer lopen en vroeg ik mij af of ik überhaupt ooit nog wel kon lopen.” Mentaal was het ook een moeilijke periode. “Ik vond het vreselijk om afhankelijk te zijn. Alles moet gevraagd worden want zelf kon ik bijna niks.” In 2006 werd besloten om zijn rechterbeen te amputeren om de tumor volledig te verwijderen. De operatie slaagde. “Dat was fantastisch. Het waren hele zware jaren en dat de tumor dan eindelijk weg is en weet dat je weer kan lopen, omdat je een prothese krijgt, geweldig.’’
Leven in Nederland
Omdat hij na de amputatie iedere vier maanden naar Nederland moest voor controle, besloot Francis op 21-jarige leeftijd (2013) definitief naar Nederland te verhuizen. Het afreizen van Curaçao naar Nederland kostte teveel tijd en geld. “Ik ben in Nederland begonnen met de opleiding Maatschappelijke Zorg. Toen ik botkanker had ben ik door heel veel mensen in Nederland goed geholpen. Mede daardoor koos ik er ook voor om deze richting op te gaan qua studie. Toen ik de studie had afgerond ben ik begonnen als begeleider van mensen met een beperking in Assen. Ik help dan bijvoorbeeld met koken en afwassen.” Naast zijn studie wilde hij zijn oude passie, voetbal, weer oppakken. “Ik heb altijd al gevoetbald, ook voordat ik mijn been kwijt ben geraakt, maar nadat ik mijn been was verloren wou ik ook voetballen. Op een gegeven moment zag ik een oud-teamgenoot in de krant en dat was een artikel over dat ze voetbalden op één been. Ik heb hem toen benaderd via Facebook en mocht een keertje komen kijken bij de training, maar kijken was het niet, ik mocht gelijk meedoen,” zegt Francis met een glimlach. Niet lang daarna nam hij de beslissing om aan te sluiten bij het team.
Amputatievoetbal
Het amputatieteam waar Francis deel van uitmaakt, is het enige in Nederland. Dat betekent dat wedstrijden vaak in het buitenland plaatsvinden of dat er gespeeld wordt tegen teams met voetballers die wel allemaal nog twee benen hebben. “Dat is wel heel vervelend,” zegt Francis. “Je kan bijna nooit een gelijkwaardige wedstrijd in eigen land organiseren. Je leert er wel veel van, maar het is leuker als de teams gelijkwaardig aan elkaar zijn, dat is ook één van de redenen dat ik zo uitkijk naar het EK. Het voetballen tegen gelijkwaardige tegenstanders maakt het veel leuker’’ Nederland heeft zich uiteindelijk gekwalificeerd voor het EK door in de Nations League alle wedstrijden te winnen.
Europees Kampioenschap
Of Francis zin heeft in het EK is wel duidelijk: “Dit is het grootste toernooi wat ik tot nu toe ga spelen. Dit zijn dingen waar je als kind over droomt. Het is in juli, dus het begint dichtbij te komen. De spanning zit er wel al in.’’ Wat het doel is op het EK is ook duidelijk volgens Francis: “We behoren misschien niet tot de allerbeste landen van Europa, maar we gaan sowieso voor de winst. Wij willen die beker pakken.’’
bron: Francis Maria (Speler met rugnummer 5)